Традиционный китайский календарь представляет собой интересную систему отслеживания и координации временных циклов в системе функциональных взаимодействий человека с внутренним и внешним миром. Традиционная идеология китайского мировоззрения была построена на принципе просчета судьбы (предопределенности) и прогноза развития событий таким образом, чтобы можно было вписывать в предопределенные паттерны предметов и явлений зыбкие реальности человеческого восприятия с минимумом дискомфорта. Именно этот постоянно испытываемый дискомфорт является основным фактором укорачивания человеческой жизни, тогда как главной ценностью, ориентирующей человека в пространстве бытия, является долговечность и долголетие. Поэтому науки о времени и технике прогнозов являются двумя основными составляющими в системе ценностей традиционного китайского мира.
В идеале, в мифический момент запуска календарных циклов по воле Желтого императора Хуан Ди, который по некоторым источникам пришелся на 2697 год до нашей эры, первый знак небесного цикла совпадал с первым знаком земной последовательности, а на небе в это время была полночь новолуния в день зимнего солнцестояния. Солнце и Луна в своих циклах не совсем уравновешены, что выражается в символическом различии пятерки и шестерки, и потому начала солнечных и лунных циклов в настоящее время редко совпадают с началами циклов стволов и ветвей. Этим можно объяснить дисбаланс в круговороте предметов и явлений в нашей суматошной жизни.
Годовой цикл, будучи базовой координатой в человеческом круговращении в пространстве жизни (ведь и жизнь наша считается единицами прожитых лет), делится на две половины, одна из которых есть время преобладания силы Ян, а другая, соответственно, Инь. Потом выделяются четыре сезона и соответствующие им фазы зарождения, роста, урожая и сохранения семян (для будущего посева). Следующий уровень деления - это восемь сочленений года, в которых кроме четырех точек начала сезонов выделяются еще два равноденствия и два солнцестояния, как фазы равновесного и максимального развития Инь и Ян. Каждое из сочленений насчитывает 45 дней, а 15-тидневный период представляет собой один вдох или выдох. Дальше идут 72 периода по пять дней. Кроме деления года на 12 месяцев существует еще независимый, но взаимосвязанный цикл в шестьдесят единиц, который строится в результате составления комбинаций 10 так называемых Небесных стволов и 12 Земных ветвей. 10 ветвей выражают Иньские и Янские энергии пяти движений - Дерева, Огня, Почвы, Металла и Воды. А 12 ветвей являются производными от Земной четверки и отражают взаимодействие пяти движений на земном уровне.
Существуют различные способы вычислений влияния циклов на процессы человеческой жизни с возможностью просчитывать благоприятные даты начала определенных действий таким образом, чтобы они вписывались в необходимые фазы зарождения, роста, развития и сохранения семян в иерархии периодических коловращений.
У китайцев в ходу две различные календарные системы. Одна, используемая в повседневности, представляет собой лунный календарь, в котором год делится на двенадцать месяцев и который основан на движении Луны по орбите вокруг Земли.
Существует и другой календарь, используемый не только для счета дней, но также в сельском хозяйстве и в предсказании Судьбы. Это солнечный календарь, который китайцы называют "календарем Ся", поскольку он вошел в употребление в династию Ся, 4000 лет назад. Основное различие между календарем Ся и лунным календарем заключается в том, что первый является солнечным и предполагает счет дней года в соответствии с движением Земли вокруг Солнца и деление на месяцы в нем определяется положением Земли на ее околосолнечной орбите. Календарь Ся отличается также тем, что он тесно связан с Пятью Стихиями. Любой год, месяц и день в этом календаре описывается двумя китайскими иероглифами, каждый из которых соответствует одной из Пяти Стихий. Например, 1998 год представлен в календаре Ся двумя иероглифами У-ИНЬ. Первый из них представляет Стихию Земли, а второй - Дерева. Каждый момент времени может быть описан в терминах Стихий. Переводя любой момент времени - год, месяц, день и час - в формат календаря Ся, мы получаем восемь иероглифов, обозначающих восемь Стихий, доминирующих в это время. Подобным же образом год, месяц, день и час рождения человека могут быть представлены как совокупность Четырех Столпов, составленных из Четырех Стихий. Иероглифы, расположенные наверху, называются Небесными стволами, а те, что внизу, - Земными ветвями. Всего имеется десять небесных стволов и двенадцать земных ветвей, а вместе эти 22 иероглифа образуют основу календаря Ся. Каждому из этих иероглифов соответствует какая-либо Стихия (Дерево, Огонь, Земля, Металл, Вода).
Поскольку календарь Ся дает нам информацию о влиянии Пяти Стихий, доминирующих в любой момент времени, время рождения, представленное в формате календаря Ся (Небесные стволы и Земные ветви), фактически показывает влияние Стихий в момент рождения. Иначе говоря, стволы и ветви, или циклические знаки, представляют собой космические компоненты человека. Если мы знаем состав Пяти Стихий, определяющих нашу жизнь, то с помощью законов, управляющих взаимодействием этих Стихий, и схем изменений Стихий во времени, можно предсказать последовательность будущих событий жизни человека. Этот метод прогнозирования будущего, основанный на истолковании влияния Стихий, и есть китайское искусство предсказания, которое называется Четыре Столпа Судьбы.